La baie de San Diego demeure l'un des rares ports naturels en eau profonde de la côte Pacifique où le transport maritime commercial, les opérations militaires et la navigation de plaisance partagent le même bassin protégé.
L'orientation nord-sud de la baie et ses péninsules protectrices créent un microclimat offrant des eaux étonnamment calmes pendant les heures du soir, une condition qui a fait des départs au coucher du soleil un incontournable du port depuis que les premières embarcations de plaisance ont commencé à opérer au début du XXe siècle.
Le timing de ces croisières au coucher du soleil à San Diego est calibré sur l'exposition occidentale du Pacifique. Entre avril et septembre, le soleil descend directement au-dessus de Point Loma et de l'océan, peignant le pont Coronado et les tours du centre-ville de nuances ambrées et rosées. La baie elle-même s'étend sur dix-neuf kilomètres de Broadway Pier à Imperial Beach, avec des profondeurs atteignant dix-huit mètres dans le chenal de navigation. Des phoques communs fréquentent les bouées près de Shelter Island, et des pélicans bruns suivent les bateaux de pêche qui reviennent alors que la lumière faiblit.
La plupart des voiliers au coucher du soleil partent de l'Embarcadero ou de la marina de Shelter Island entre seize et dix-huit heures, afin de capturer l'heure dorée et les premières minutes du crépuscule. Les itinéraires varient selon le navire : les croisières portuaires restent dans la baie centrale et passent devant le musée de l'USS Midway, le Star of India et les quais actifs de la base navale, tandis que les chartes de voile s'aventurent plus au sud vers Silver Strand ou au nord-ouest vers l'embouchure de la baie près de Cabrillo. La silhouette de la ville est compacte et lisible depuis l'eau, ancrée par le dôme en cuivre du County Administration Center et le verre incliné des nouvelles tours le long de Harbor Drive.
L'infrastructure maritime de la baie façonne l'expérience. Les catamarans et les petits voiliers naviguent dans les eaux peu profondes au large de Coronado et offrent de larges ponts pour l'observation, tandis que les navires de croisière fermés proposent des commentaires et une climatisation. Le trafic fluvial est régulier mais ordonné : destroyers de la marine, porte-conteneurs en route pour le Tenth Avenue Marine Terminal, bateaux de pêche sportive et kayaks se déplacent tous dans des couloirs désignés. Le coucher du soleil dure environ vingt minutes, mais la lueur persiste alors que les feux de navigation clignotent sur la baie et que la séquence d'illumination du pont Coronado commence.
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